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    五月初三，芒种。

    常山郡府门前的石阶被晨露打湿，反射着初升的日光。张角站在府门前，看着三辆不同制式的马车几乎同时抵达——一辆是兖州样式的青盖轺车，一辆是荆州样式的朱轮安车，还有一辆竟是江东样式的楼船式马车。车上下来的使者，张角大多认识：兖州程昱、荆州蒯越，而江东那位面色黧黑的中年文士，却是初次见面。

    “张将军，”程昱率先拱手，笑容可掬，“曹公闻将军收幽州、安边民，特命昱前来道贺。小小薄礼，不成敬意。”说着，随从抬上两口木箱，打开一看，竟是精铁百斤、蜀锦十匹。

    蒯越紧随其后：“刘荆州久闻将军兴文教、重百工，特命越送来襄阳新刻的《五经章句》五十卷，另有江陵巧匠所制七弦琴一张，聊表敬意。”

    最后那位江东使者上前，口音带着吴地软糯：“吴郡张纮，奉讨逆将军（孙策）之命，特来拜会。将军以仁政治幽州，解民倒悬，我主深为敬佩。此有会稽海盐百石、越窑青瓷十件，伏望笑纳。”

    张角一一还礼，心中却警铃大作。曹操、刘表、孙策——这三方几乎代表了中原、荆襄、江东的最强势力。他们同时派重要谋臣前来，绝不只是道贺那么简单。

    将使者迎入正堂，分宾主坐定。程昱最先开口：“张将军去岁安定幽州，今春又收青州流民，仁德广布，海内钦仰。曹公有意表奏天子，请以将军为‘大将军，督河北四州军事’，不知将军意下如何？”

    此话一出，堂中气氛骤紧。大将军位在三公之上，督四州更是前所未有——这比去岁的“镇北将军”又进了一步，分明是要把张角彻底架上河北的火炉。

    张角尚未回应，蒯越便笑道：“程公此言差矣。如今天子蒙尘，朝廷政令不出长安，表奏之事从何谈起？依越之见，张将军治政有方，不如效法昔日窦融故事，保境安民，待天下有主，再行归附。”

    窦融是西汉末据守河西的军阀，后来归附光武帝。蒯越这话，表面劝张角“保境安民”，实则暗示他不必听从曹操。

    张纮则慢悠悠道：“二位所言皆有道理。然纮以为，当务之急不在名位，而在实务。吴会之地，常受山越侵扰，闻将军善抚胡汉，可否派遣能吏，赴江东传授安边之策？我主愿以战船、海盐相酬。”

    三方各怀心思，却都将目光投向张角。

    张角端起茶盏，轻呷一口，这才缓缓道：“三位使者远来辛苦，角感激不尽。然角才疏德薄，去岁领幽州牧已是勉为其难，何敢望大将军之位？至于派遣能吏……常山小地，人才有限，自身尚且不足，岂敢妄言授人？”

    这话软中带硬，既推了曹操的“大将军”，也拒了孙策的“派遣能吏”，更对蒯越的“窦融说”不置可否。

    程昱眼中闪过失望，但很快掩饰：“将军过谦了。不过……昱听闻将军近日收容青州兵五千余人。这些兵卒原属袁车骑麾下，将军如此作为，恐伤两家和气。”

    终于切入正题了。张角放下茶盏：“程公有所不知。那些青州兵本是活不下去的百姓，被逼为寇。角收容他们，给以活路，编入军伍或工程队，使其不致祸害地方。若袁车骑觉得不妥，角可遣返——但需袁车骑保证，不杀不虐，给其生路。”

    这话将了程昱一军。袁尚可能保证吗？那些青州兵若回冀州，不是被坑杀就是被当炮灰。

    蒯越趁机道：“张将军仁心，越感佩。不过……越途中听闻，并州王氏似有异动。王凌去岁败后，今春竟从草原购得良马三千匹，又招募羌胡勇士千人。此举，恐非善意啊。”

    这是在提醒张角：你的敌人不只袁尚，还有王凌。

    张纮则另辟蹊径：“纮在吴郡时，曾见海商从辽东带回一种‘高句丽纸’，质地粗糙但价廉。闻常山有改良造纸术，所产竹纸光滑价贱。不知可否……传授一二？我主愿以水师战船图纸相换。”

    三方使者，三种心思：曹操要拉拢张角对抗袁氏，刘表要挑拨河北内斗，孙策则觊觎常山的技术。

    张角心念电转，面上却不动声色：“三位所言，角皆记下了。不过今日时辰不早，不如先请至驿馆歇息。明日，角当一一回复。”

    送走使者，张角立即召见太平社核心成员。

    “程昱此来，实为试探。”张角分析，“曹操在徐州陷入泥潭，担心我趁势南下，故以‘大将军’虚名诱我。若我应了，便是与袁氏彻底决裂，不得不倚仗他；若我不应，他便知我暂无意南下，可专心图徐州。”

    “那蒯越呢？”张宁问。

    “刘表坐守荆襄，最怕北方统一。”张角道，“他挑拨我们与王氏关系，是想让河北持续内耗。至于张纮……孙策新定江东，急需各种技术巩固统治。他看上了我们的造纸术、灌钢法，甚至可能还有火药。”

    文钦忧心：“主公，三方同时施压，我们如何应对？”

    “分而治之。”张角已有定计，“对程昱，就说：大将军之位非我所愿，但若曹公需要，常山可平价供应军械粮草，助他平定徐州。对蒯越，就说：王氏之事，我自有分寸，感谢刘荆州提醒。对张纮……可答应传授改良造纸术，但要换江东的造船术、海盐晒制法。”

    贾穆记录着，忽然抬头：“主公，如此是否太过示弱？”

    “不是示弱，是务实。”张角道，“我们缺什么？缺水战之能，缺海盐之利。孙策有什么？有长江水师，有沿海盐场。交换技术，各取所需，有何不可？至于曹操……他愿意买我们的军械，我们就有钱粮扩军兴教；刘表要挑拨，我们就让他挑拨不成。”

    当夜，张角独坐书房，给各方回信。

    给曹操的信最需斟酌。他提笔写道：“曹公厚爱，角愧不敢受。然北疆未宁，胡患频仍，角实无暇南顾。公若需军械粮草，常山愿平价相供，但望公体恤徐州百姓，勿多杀戮……”

    这是明确告诉曹操：我不会南下，你也别在徐州屠城。

    给刘表的信则简单许多：“景升公（刘表字）美意，角心领之。并州之事，角自有应对。闻襄阳文风鼎盛，角愿遣学子往学，亦欢迎荆州才俊来常山交流……”
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